"Spartacus : le sang des gladiateurs" reprend l’histoire du plus célèbre des esclaves. Capturé avec sa femme, un Thrace est condamné à mourir dans l’arène face à quatre gladiateurs sans pitié. À la surprise générale, ce dernier parvient à se défaire de ses adversaires et sa vie est épargnée. Rebaptisé Spartacus après cet incroyable combat, il devient gladiateur sous la coupe de Batiatus. Et pour retrouver sa femme Sura, il ne reculera devant rien. Côté casting, on retrouve Andy Whitfield dans le rôle-titre, accompagné de Lucy Lawless, John Hannah, Peter Mensah, Manu Bennett, Craig Parker ou encore Erin Cummings.

L’histoire de Spartacus est peu commune. Le 21 décembre 2009, avant même que la diffusion de la série n’ait débuté, Starz décide de la renouveler pour une seconde saison de 13 épisodes. « Nous ne pourrions pas être plus heureux de la première saison. Spartacus excelle à tous les niveaux, par son action, ses personnages, son histoire, les romances et l’excitation qu’elle provoque » déclare alors Stephan Shelanski, vice-président de la chaîne.

Un mois plus tard, le lancement de "Spartacus : le sang des gladiateurs" est un vrai point d’interrogation. Par le passé, les séries proposées par la chaîne devaient en effet souvent se contenter de moins de 100 000 téléspectateurs. Pour donner un maximum de chance à son nouveau bébé, Starz décide de proposer le premier épisode sur deux chaînes de son bouquet en simultané. Les résultats sont très convaincants, avec 1.2 million de curieux au total dont 661 000 téléspectateurs au rendez-vous sur la seule chaîne Starz le vendredi à 22 heures. En comptabilisant les multiples diffusions tout au long du premier week-end, la série atteint même 3.3 millions d’amateurs, un record historique !

Violemment critiquées pour leur contenu, les aventures de Spartacus créent le buzz et séduisent un public de plus en plus nombreux. Le 26 février 2010, alors que Batiatus prend connaissance du responsable de la tentative de meurtre à son encontre, les téléspectateurs sont plus accros que jamais. Pour son cinquième épisode, "Spartacus : le sang des gladiateurs" dépasse en effet le million de fidèles, un nouveau record !

L’annonce du 9 mars 2010 va toutefois venir bouleverser le destin de la série. Dans un communiqué de presse, Starz annonce que le tournage de la seconde saison est retardé suite à la maladie de l’acteur Andy Whitfield, atteint d’un lymphome non-hodgkinien. « Toutes nos pensées et nos prières sont pour Andy » déclare le président de la chaîne Chris Albrecht, pour qui le diagnostic de cette maladie est une véritable malédiction alors que Spartacus n’en finit plus de réaliser des records.

La fin de la première saison est couronnée de succès avec des succès d’audience en cascade. Pour son avant-dernier épisode, "Spartacus : le sang des gladiateurs" dépasse toutes les espérances avec 1.3 million de fidèles. Une semaine plus tard, dans « Tuez-les tous », 1.2 million d’aficionados découvrent le destin des esclaves menacés.

Suivie par 1 million d’Américains en moyenne, "Spartacus : le sang des gladiateurs" est une réussite historique pour Starz. Pourtant, des rumeurs se propagent concernant l’annulation de la série suite à l’état de santé de son acteur principal. En mai 2010, la chaîne décide de produire un préquel en six épisodes dans lequel Andy Whitfield ne devrait faire que quelques apparitions, afin de poursuivre son traitement. Un mois plus tard, l’acteur en pleine rémission accorde une interview au site américain Deadline. Ce dernier se dit alors pressé de reprendre le tournage, frustré d’avoir retardé la production de la seconde saison.
 

Malheureusement, l’état de santé d’Andy Whitfield empire au cours de l’été et le 18 septembre 2010, Starz annonce alors que l’acteur ne pourra pas effectuer son retour dans la série. Le futur de cette dernière reste en suspens. D’un côté, elle a réalisé des performances extraordinaires pour la chaîne. Mais de l’autre, poursuivre le show alors que la star principale est mourante pourrait paraître inapproprié.

Pour prendre sa décision, Starz attend le mois de janvier, qui marque également l’arrivée du préquel de la série à l’antenne. La chaîne choisit finalement de poursuivre l’aventure avec un nouveau Spartacus et un nouvel acteur. « Nous sommes très confiants sur ce nouveau casting, bien que nous savons que nous ne serons jamais capables de remplacer Andy Whitfield » déclare ainsi un porte-parole de la chaîne.

Le vendredi 21 janvier, le préquel "Spartacus : les dieux de l’arène" débarque sur la chaîne, un peu moins d’un an après la fin de la première saison de la série. L’absence du personnage de Spartacus et l’importance donnée à ceux de Batiatus et Lucrétia ne désorientent pas les téléspectateurs qui répondent massivement présents. « Un lourd passé » attire ainsi 1.1 million de curieux, et plus de 2.9 millions en comptabilisant les multiples rediffusions proposées pendant le week-end.

Comme son ainée, le spin-off de la série péplum connaît une trajectoire ascendante avec des audiences toujours plus impressionnantes. Après seulement six semaines, le dernier épisode de ce court préquel réalise un nouveau record historique pour la « franchise » avec 1.7 million de fidèles.

Entre temps, Starz annonce son nouveau Spartacus en la personne de Liam McIntyre. Ce dernier a été préféré à l’ex-star de "Prison Break", Wentworth Miller. La chaîne à péage a ainsi fait le choix d’un acteur peu connu du grand public avec comme antécédent une seule petite apparition dans la série "Band of Brothers : l’enfer du pacifique".

Quelques mois plus tard, une nouvelle tragique secoue l’Amérique. Le 11 septembre 2011, moins de deux ans après la découverte de sa maladie, Andy Whitfield décède des suites de son cancer à seulement 39 ans. Cela n’empêche pas Starz d’annoncer, quelques semaines plus tard, l’arrivée de la seconde saison de Spartacus. Le 27 janvier 2012, les téléspectateurs pourront ainsi découvrir le nouveau héros du péplum de Starz.

En France, après une première diffusion sur le bouquet Orange, "Spartacus : le sang des gladiateurs" arrive sur W9 le jeudi 17 novembre à 20h45. La chaîne du groupe M6 opère une stratégie originale en programmant en prime time les trois premiers épisodes en version « soft », suivis par les mêmes épisodes non censurés en seconde partie de soirée.

Les risques pris par la chaîne de la TNT sont payants et le succès est au rendez-vous. Les trois premiers épisodes « remontés » séduisent ainsi en moyenne plus de 900 000 téléspectateurs, soit 4.6% de part de marché. Mieux, les aventures des gladiateurs non censurées sont plébiscitées avec 580 000, 470 000 et 350 000 curieux et 7.6%, 11.7% et 16.1% du public présent devant son petit écran. W9 termine ainsi deuxième chaîne nationale auprès de l’ensemble du public et leader chez les hommes de moins de 50 ans avec une part d’audience de 16.6% sur ce public.