Le Caméléon (The Pretender) est une série télévisée américaine en 86 épisodes de 42 minutes, créée par Steven Long Mitchell et Craig Van Sickle et diffusée du 19 septembre 1996 au 13 mai 2000 sur le réseau NBC. En France, la série a été diffusée à partir du 4 avril 1997 sur M6 dans le cadre de la trilogie du samedi et à partir du 3 mars 1999 sur Série Club ; en Belgique, sur Canal+ Belgique et au Québec, sur Séries+, et en Suisse sur TSR
"Il existe des êtres doués d'une intelligence supra normale, des génies qui possèdent entre autres la faculté d'assumer n'importe quelle identité. En 1963, les chercheurs d'une entreprise appelée « Le Centre » ont mis en isolement un de ces êtres, un jeune garçon nommé Jarod et exploitèrent son génie pour des recherches secrètes. Mais un jour le « Caméléon » leur échappa…"
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Saison 3, épisode 19 : ...Et mat (Grand Master). Cet épisode fait suite directe à Échec...(3-19). L'équipe du VCTF poursuit l'enquête amorcée dans Le Caméléon lorsque les deux principaux suspects sont retrouvés morts dans leurs cellules. Bailey Mallone n'a aucune confiance en Jarod, et porte de gros soupçons à son sujet.
Saison 4, épisode 10 : Dissimulations (Clean Sweep). Cet épisode est la suite directe de Simulations (4-10). Alors que l'enquête semblait résolue, un rebondissement inattendu conduit Jarod à une surprenante découverte. Bailey Malone réalise qu'il s'agit bien du même Jarod rencontré l'année précédente, mais sous une nouvelle identité.
Saison 4, épisode 18 : Le Piano funeste (Pianissimo). L'ancien agent Marks tente par tous les moyens de détruire la vie de Rachel Burke. Afin de mettre un terme à ces agissements, Jarod retourne voir Rachel. Parallèlement, il l'aide à résoudre une affaire en cours. Cette aventure ne fait suite à aucun épisode de la série. On peut cependant la situer quelque part après Décomposition (4-17)
Jarod : héros de la série, il a été enlevé à ses parents dans son enfance par une organisation secrète appelée le « Centre ». Il est doué d'une intelligence supranormale, c'est un "Caméléon", capable de copier le comportement des gens et de devenir qui il veut : policier, technicien, médecin... En revanche, à cause de l'isolement où il a été maintenu, il ignore les choses simples de la vie, comme la crème glacée, la gomme à mâcher ou les groupes de musique célèbres. Il s'évadera du « Centre » en 1996, après 33 ans d'enfermement.
Miss Parker : fille de M. Parker, chef du « Centre ». Elle est chargée de rechercher Jarod, avec l'aide de Broots et de Sydney. Elevée au Centre avec Jarod, elle est son unique amie d'enfance, et il est le seul à qui elle a révélé son prénom (le spectateur lui-même ne le connaît pas). Elle s'acharne à retrouver Jarod afin qu'une fois cette mission accomplie, son père la laisse démissionner et retrouver sa liberté. À l'instar de Jarod, elle cherche à découvrir ce qui est arrivé à sa mère, présumée morte dans des circonstances étranges. Cependant, elle hésite à aider Jarod même si celui-ci tente tant bien que mal de la persuader de se liguer contre le Centre et de ne plus faire confiance "aux siens".
Sydney : psychiatre, Survivant de l'holocauste comme son frère Jacob c'est lui qui s'est occupé de l'éducation de Jarod. Il représente d'ailleurs pour lui un père de substitution. Il est le seul contact, hormis Miss Parker et Angelo, que Jarod ait gardé au « Centre », et qu'il consulte régulièrement. C'est la seule personne du Centre en qui Jarod a confiance. Il a un frère jumeau prénommé Jacob.
Broots : informaticien, il travaille avec Miss Parker à rechercher Jarod. Il n'a rien à voir avec les mauvaises intentions des dirigeants du « Centre » et sa présence est totalement incongrue en ces lieux. Peureux, extrêmement impressionné par Miss Parker qui le maltraite, il semble être la seule personne normale du « Centre ». Malgré ses craintes, c'est quelqu'un de très attentionné envers sa fille Debbie ce que Jarod lui fit savoir dans la série.
Raines : l'homme à la bouteille d'oxygène. C'est le numéro deux du « Centre » et le plus cruel de tous, détesté par l'équipe de Miss Parker. On découvrira dans le dernier téléfilm, "l'Antre du Diable", qu'il est le père biologique de Miss Parker.
Angelo : avant de s'appeler ainsi et de subir des tortures par le Dr Raines, son nom fut Timmy et lui aussi était également enlevé en bas âge et retenu au « Centre », il y est devenu "fou" à la suite des expériences pratiquées sur lui. Ses capacités à communiquer avec le monde extérieur ont été inhibées, mais il garde un lien très étroit avec ses anciens compagnons Miss Parker et Jarod. Doué d'empathie à un degré très élevé, il est capable d'interpréter des dessins, de pressentir les événements à venir.
M. Parker : père de Miss Parker, c'est le responsable du « Centre ». Personnage ambigu, il est difficile de savoir s'il subit les événements ou s'il les manipule.
Lyle : frère jumeau (caché) de Miss Parker, il s'est fait couper le pouce par des Yakuzas. Il travaille lui aussi au « Centre ». Exécuteur des basses œuvres, impossible à émouvoir, cruel et glacé, il est en outre cannibale, avec un penchant gastronomique pour les jeunes Asiatiques. Dans la série, on découvrira qu'il aura été traumatisé par les sévices causés par son père adoptif. Ce qui aura fait de Lyle, un tueur en série et il est en effet responsable de nombreux meurtres non élucidé dont celui du frère de Jarod.
Brigitte : deuxième femme de M. Parker et belle-mère de Miss Parker qui la déteste. Elle est arriviste, hautaine, capricieuse, exécrable. Atteinte d'une grave maladie mettant sa vie en péril en cas de grossesse, elle parvient néanmoins à donner le jour à un enfant. Sa belle-fille l'aide à accoucher, ce qui les rapproche quelque peu. Cependant, l'enfant meurt peu de temps après sa naissance.
Major Charles : père de Jarod, ancien membre de l'unité militaire du "Cercle de Feu" (Donoterase I & II). Après l'enlèvement de son fils, il a été séparé de sa femme et de sa fille. Il est depuis longtemps à leur recherche, comme Jarod. Il parvient à retrouver la sœur de Jarod, Emily (Inner Sense).
Kyle : frère cadet de Jarod, il a vécu la même enfance. Il est aussi un "Caméléon", éduqué sous la direction de Mr. Raines. Kyle est affligé d'une cicatrice à cause de ce dernier, qui a utilisé de l'acide pour expérimenter l'anticipation de la douleur sur lui et Jarod. Mr Raines ayant fait de lui un tueur, il répète souvent : "Je décide qui doit vivre ou mourir". Il est détenu en prison, où l'homme à la bouteille d'oxygène lui rend visite.
Ethan : demi-frère de Jarod et Miss Parker. Il est né d'une insémination artificielle : en effet, le sperme du Major Charles a été implanté en Catherine Parker afin qu'elle mette au monde un "super Caméléon", doté des capacités intellectuelles du côté paternel ainsi que de son 6e sens à elle (la capacité d'entendre des voix qui la guident dans sa vie). Homme surdoué, il a donc hérité du don de "Caméléon" de Jarod et de l'Inner Sense des femmes Parker. Élevé par Raines, qui tua C. Parker juste après la naissance de l'enfant, il fut manipulé de la même façon que Jarod, au point de presque devenir un tueur. Raines lui ordonne de commettre un attentat à la bombe dans une rame de métro, mais ce plan est déjoué par Jarod. La série se termine sur l'explosion du wagon, survenant quelques secondes après que Jarod, Ethan et Miss Parker s'en soient échappés. Dans le premier téléfilm succédant à la série, on apprendra qu'Ethan a survécu, mais qu'il a complètement disparu.
L'arrêt de la diffusion de la série sur NBC et le rachat des droits par la chaîne TNT ont donné lieu à deux téléfilms destinés à clôturer les quatre saisons du Caméléon et réalisés en 2001 par Frederick King Keller :
Caméléon contre Caméléon (The Pretender 2001) - 90 minutes
L'antre du diable (The Island of the Haunted) - 90 minutes
