La série relate en temps réel les journées d’agents luttant contre diverses attaques terroristes aux États-Unis. Le personnage principal, Jack Bauer est chargé de poursuivre les terroristes et de remonter les réseaux souvent aidés par des taupes au sein des services spéciaux ou de l’administration.

Un épisode dure environ 42 minutes mais représente en réalité une heure (il faut ajouter le temps de la publicité aux États-Unis). Comme il y a vingt-quatre épisodes, chaque saison représente une journée entière.

L’action des six premières saisons se situe à Los Angeles et se déroule dans un « présent perpétuel » (les épisodes ne sont pas datés).

 

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Lors de la première saison, Jack Bauer doit protéger le sénateur David Palmer, candidat à l'élection présidentielle américaine. La femme et la fille de Bauer sont également menacées. Les terroristes cherchent à se venger d’une opération secrète au Kosovo autorisée par Palmer et dirigée par Bauer lui-même. Un traitre a infiltré la cellule anti-terroristes, qui tuera la femme de Bauer pour s'échapper.

Lors de la saison 2, Jack Bauer, qui avait quitté la cellule, doit empêcher des terroristes du Moyen-Orient de faire exploser une bombe nucléaire à Los Angeles. La cellule anti-terroriste doit ensuite prouver que la tentative d’attentat a été commandée par des hommes d’affaires voulant déclencher un conflit entre les États-Unis et des pays du Moyen-Orient.
 

Dans la saison 3, la menace est une arme biologique créée par une ancienne connaissance de Jack.

Pendant la saison 4, Jack Bauer, qui travaille alors pour le secrétaire de la Défense James Heller, doit déjouer une vague d’attentats organisée par Habib Marwan dont une menace nucléaire. Dans les derniers épisodes, la Chine veut interroger Bauer, suite à une attaque de leur ambassade. Ses amis organisent la fausse mort de celui-ci qui change alors d’identité.

Au début de la saison 5, toutes les personnes sachant que Jack Bauer est vivant sont assassinées ou échappent à des tentatives d’assassinat. Jack doit revenir et déjouer un complot organisé par le président des États-Unis lui-même. À la fin de la saison Jack est kidnappé par la Chine pour être « interrogé ».

Lors de la saison 6, Jack revient aux États-Unis, après avoir purgé deux années de prison difficiles en Chine. Il doit être livré à un terroriste en échange d’informations. Mais très vite une bombe nucléaire menace d'exploser à Los Angeles.
 

Un téléfilm 24: Redemption fait le lien entre les saisons 6 et 7. Jack doit sauver en Afrique des enfants menacés d'être enrôlés dans l'armée du général Juma, que l'on retrouve dans la saison 7. En échange de leurs vies sauves, Jack doit se laisser arrêter par les Américains qui le recherchent depuis des mois.

La saison 7 commence avec l’audition de Jack devant une commission du Sénat pour les actions qu’il a menées. Il va devoir affronter l’armée du général Juma, qui a pris le pouvoir dans un pays africain et qui collabore avec des sociétés américaines de mercenaires qui veulent accroître leur influence.
 

Dans la saison 8 qui se déroule à New York, l’action se déroule le jour de la signature au siège de l’ONU d'un traité de paix entre les États-Unis, la Russie, et le Kamistan (un pays du Moyen-Orient qui a cherché à se procurer l’arme nucléaire). Des dissidents du régime vont tenter de faire échouer le traité.
 

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